Pelatih kepala Inggris, Steve McClaren, memuji penampilan gemilang Michael Owen saat Inggris menjamu Rusia, Rabu, dengan mengatakan dia tidak pernah ragu bahwa Owen akan kembali ke tingkat tertingginya setelah mengalami cedera.

"Saya tidak pernah meragukan dia dan saya selalu tahu dia akan menjadi pemain penting bagi kami," kata McClaren setelah Owen mencetak gol ke-40 bagi negaranya dalam 85 kali tampil pada pertandingan internasional.

Hanya Bobby Charlton (49 gol), Gary Lineker (48 gol) dan Jimmy Greaves (44 gol) yang pernah mencetak 40 gol atau lebih bagi Inggris dan Owen akan mampu melampaui semua mereka dalam waktu tak terlalu lama.

Penyerang Newcastle United itu mencetak dua gol pada babak pertama, tetapi McClaren memuji semua kontribusinya dalam kemenangan 3-0 yang mendongkrak Inggris ke tempat kedua dalam Grup E kualifikasi Piala Eropa. Kroasia memimpin dengan 23 poin, diikuti Inggris (20) dan Rusia (18).

"Dia terlihat lebih fit dan tajam, dan tidak saja menyangkut golnya, tapi seluruh permainannya secara keseluruhan," kata McClaren.

Owen kembali ke tim setelah lebih dari 20 bulan berjuang melawan cedera serius. Dia mencetak tiga gol dalam dua pertandingan, satu gol dia ciptakan ketika Inggris Vs Israel.

Inggris diperkirakan bisa menundukkan Estonia dalam kualifikasi mereka berikutnya di Wembley pada 13 Oktober dan kemudian menghadapi pertandingan berat melawan Rusia di Moskwa empat hari kemudian.

Pelatih Rusia, Guus Hiddink, mengatakan Inggris memberi pelajaran kepada timnya dan mengatakan meski kalah dia masih optimistis bahwa timnya bisa lolos ke putaran final.

"Tapi kualifikasi belum berakhir. Inggris harus datang ke Moskwa dan juga bertanding lawan Kroasia. Itu kualifikasi grup yang amat tangguh."

Antara